Desde el punto de vista de la comunicación ha sido una experiencia única en la historia. Poco a poco, los contenidos de programas de radio y televisión, páginas de diarios y webs informativas fueron convirtiéndose en monotemáticos.

Y su consumo se disparó en una sociedad encerrada en sus hogares y ávida de noticias sobre el virus que estaba diezmando a la población, sobre las medidas de protección, los hospitales de campaña, los fármacos paliativos, la esperanza de las vacunas, los entierros sin familiares, los dramáticos testimonios de quienes superaban la enfermedad tras varias semanas en la UCI y la incertidumbre sobre cuándo acabaría la pesadilla.

Junto con la radio y la televisión, la información digital, incluida la caótica avalancha de las redes sociales, ha sido clave para difundir alarmas, consejos y esperanzas, y también infundios, mentiras y falsedades. En una época de crisis de los grupos periodísticos, iniciada tras la debacle financiera de 2008 y agravada ahora por la caída de la publicidad en más de un 50% por ciento debido a la paralización y quiebra de muchos ámbitos económicos a causa del confinamiento, nunca antes había sido tan necesario el concurso de estas plataformas informativas ni tampoco hay precedentes, salvo algunos muy puntuales como los atentados a las Torres Gemelas de Nueva York en 2001, del interés con que se han seguido sus contenidos.

Pero una infraestructura periodística debilitada en una sociedad que requiere hechos contrastados y opiniones sensatas conducirá potencialmente a un mayor acceso a contenidos ‘alternativos’ o dudosos y a la difusión de puntos de vista ‘peligrosos’ para la salud pública, como tratamientos inútiles o perjudiciales contra la covid-19. La dependencia social de los medios de comunicación para encontrar información precisa, no solo estadísticas, aumenta en tiempos de incertidumbre y crisis. De ahí la importancia de la selección rigurosa de las fuentes y de la calidad formativa de los redactores.

Una de las constantes de esta crisis sanitaria ha sido la de las noticias falsas (las famosas fake news), los rumores y las exageraciones. Por ejemplo, uno de los remedios divulgados en algunos países al principio de la pandemia fue que “beber alcohol protege frente a la infección”, que provocó que más gente muriera por intoxicación etílica en la provincia iraní de Fars que por el contacto con el patógeno en sí.

Según informaba en mayo en Emergency Medicine Journal el equipo de Sepideh Sefidbakht, del Departamento de Radiología de la Universidad de Shiraz en Irán,

”nuestros registros muestran un aumento dramático en los casos de intoxicación por metanol en marzo y abril de 2020. El 16 de abril, el jefe del Servicio Médico de Urgencias de la provincia de Fars informó de 797 casos de envenenamiento por metanol con 97 muertes. Esta cifra, de una sola provincia, palidece frente a los 768 sujetos intoxicados en todo el país en 2018, y hay informes similares de intoxicaciones por metanol en varios otros centros durante este período”.

Y añadía que, “a diferencia de los brotes anteriores, el actual de envenenamiento por metanol parece deberse a la creencia de que el consumo de desinfectantes, específicamente alcohol, sería beneficioso para prevenir la infección por covid-19. Está respaldado incluso por varios casos de intoxicación por metanol en niños como resultado de un intento desesperado de los padres para prevenir o curar la infección. Cuando la gente se enfrenta a una amenaza grave para la salud, refractaria a los remedios disponibles, se anticipa una toma de decisiones irracional, lo que conduce a actuaciones peligrosas. La educación pública apropiada es ineludible para combatir la desinformación que se difunde a través de las redes sociales. Esto es esencial para prevenir una mayor morbilidad y mortalidad y también para proteger un sistema de salud ya agotado del exceso de carga durante una pandemia devastadora”.

El origen chino de la pandemia dio lugar también en las primeras semanas a numerosos casos de xenofobia contra ciudadanos asiáticos, como comentaba Amaya Noain Sánchez, profesora de la Universidad Rey Juan Carlos, de Madrid, en The Conversation. Esos prejuicios dieron pie a la campaña #JeNeSuisPasUnVirus en Twitter, en defensa de la comunidad china.

“La magnitud de los infundios llevó al director general la Organización Mundial de la Salud (OMS), Tedros Adhanom Ghebreyesus, a declarar que vivimos inmersos en una infodemia: una situación en la que los rumores sobre la emergencia sanitaria hacen que sea muy difícil identificar las soluciones, alimentando un ambiente de confusión, miedo y desconfianza nocivo para los ciudadanos”.